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Una de las características de la sociedad contemporánea es el elevado número de organizaciones existentes en su seno. Estas han surgido en los campos más importantes de la vida como son el trabajo, la enseñanza, la política, las creencias religiosas, la diversión y el ocio, la salud, etc. De este modo se han configurado como organizaciones las empresas, los hospitales, las prisiones, las escuelas, las universidades, los departamentos de la Administración, las unidades militares, la iglesia, los sindicatos, los partidos políticos y otras muchas instituciones sociales conscientes de sus fines y racionalmente constituidas. Este hecho ha permitido a diversos autores caracterizar a nuestra sociedad como “burocrática” o como “organizacional”.
Debido a esa relevancia de las organizaciones en nuestra sociedad, múltiples disciplinas se han ocupado de su estudio, entre ellas la Psicología. Sin embargo, para estudiar las organizaciones desde la perspectiva psicológica, es completamente necesario conocer el desarrollo histórico de la teoría elaborada; de esta forma se podrá comprender de modo adecuado las diversas líneas de la investigación reciente.
Por otro lado, en el presente tema vamos a intentar reconstruir la historia del pensamiento científico sobre las organizaciones. Para ello, es necesario recuperar contribuciones desde todas las disciplinas que han abordado su estudio (la psicología, la sociología, la economía, la teoría de la administración y la ingeniería de producción) y delinear los principales modelos elaborados en el estudio de la organización y del comportamiento en la organización.
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