Se considera que son algas verdes, que contienen clorofilas a,b que no suelen estar enmascaradas por los pigmentos supernumerarios. El hidrato de carbono que asimilan es típicamente el almidón. Tanto los pigmentos como los asimilados son muy similares a los de las plantas superiores. Se subdividen en tres clases: clase clorofíceas, prasinofíceas y zigoficeas.

Clase Chlorophyceae:

Son las clorofíceas. Se clasifican desde las estructuras más complejas hasta las más simples. A partir de las morfologías más sencillas se establecen unas líneas más complejas. De un ser unicelular se puede obtener la línea sifonada. Otra es la línea colonial (volvocina) que da estructuras esféricas formadas por miles de individuos. La línea uninucleada es la que da lugar a las plantas superiores. Aquí están las series filiformes, ramificadas y parenquimáticas. De la serie filiforme se pasa a la ramificada y de esta a una diversamente ramificada y de ahí a las plantas superiores.

En el género Oeclogonium hay especies que son monoicas y otras son dioicas. Dentro de las especies monoicas existen variedades. Una es la especie monoica macrándrica que presenta ambos sexos en el mismo pie. El gameto femenino es grande e inmóvil y el gameto masculino se organiza en sus proximidades, es flagelado y llega nadando hasta el macrogameto femenino. En la especie monoica nanándrica en la proximidad del gameto femenino (oosfera) se organiza una zoospora masculina, que no es un gameto y que no puede fecundar, nadando se transporta a una zona próxima donde se fija al talo de manera epífita y desarrolla otro filamento más pequeño, el nanandro que es en donde se organizan los auténticos gametos (los microgametos). También hay especies dioicas macrándricas que necesitan de un gameto femenino (macrogameto inmóvil) y otro masculino (microgameto móvil). Asimismo, también existen las especies dioicas nanándricas en las que se parte de dos filamentos, el filamento masculino da lugar a la zoospora que organizará el nanandro que estará situado en las proximidades de la oosfera.

Un ejemplo del género Protosiphon es el de la especie Protosiphon botryoides que pertenece a la línea sifonada. Los representantes de esta especies tienen una forma morfológica de vejiga pequeña. Se desarrolla en el suelo si está húmedo o encharcado. Si hay agua se da la inmersión, el estado vegetativo se transforma en un zooesporocisto y se forman multitud de estructuras flageladas que pueden actuar de dos maneras: bien desarrollándose directamente y fijándose en un sitio determinado y reconstruyendo la estructura normal; o bien las estructuras flageladas actúan como isogametos que se fusionan formando el zigoto (diploide), que tras un descanso germina produciéndose inmediatamente la meiosis (meiosis zigótica). Cuando ocurre la desecación (humedad) las algas funcionan de otra manera y pueden hacer dos cosas: una es dividir el contenido y convertirse en un esporocisto que contiene estructuras inmóviles (aplanoesporocisto) y que si se desarrollan pueden dar lugar al sifón inicial. La otra cosa que pueden hacer es fragmentar el contenido del sifón en porciones plurinucleadas, porciones que se aíslan del sifón y que al cabo de poco tiempo germinan dando lugar a esporas que, a veces, pueden actuar como gametos. Si actúan como esporas, estas se desarrollan y dan lugar al sifón inicial. Si actúan como gametos, se fusionan los de sexos complementarios y se forma el zigoto que nada más germinar dará lugar a la meiosis. Es un ciclo haplonte.

Pasamos ahora a un ejemplo del género Chlamidomonas. Se trata de un ciclo haplonte, dioico e isomórfico. Únicamente el zigoto será diploide, todo el ciclo va a ser haploide. Si es dioico, tenemos sexos separados. Las clamidomonas se dividen por mitosis y dan lugar a gran cantidad de gametos móviles (isogametos), se produce la isogamia y se forma un zigoto que adquiere una cubierta de resistencia. Nada más germinar el zigoto se produce la meiosis y se producen estructuras flageladas, la mitad de un sexo, la mitad del sexo complementario.

El ciclo del género Ulva es dioico, isomórfico con isogamia y es haplodiplonte. Son estructuras laminares fijas al sustrato por una serie de discos. En ambas estructuras complementarias se forman gametocistos que dan isogametos, se produce la isogamia y se forma el zigoto y se inicia la fase diploide. El zigoto al desarrollarse produce un esporofito que es morfológicamente igual al gametofito (alternancia isomórfica). En el esporofito se organizan esporocistos en donde tiene lugar la meiosis, se obtiene un 50% de esporas de un sexo y un 50% del sexo complementario. Cada espora da lugar a una fase haploide (gametofito).

Clase Prasinophyceae:

Son las prasinofíceas. Es un grupo relativamente pequeño, con morfologías sencillas, dominan las unicelulares aisladas, pero también hay representantes coloniales. Tienen un pequeño cráter flagelar, es una pequeña invaginación de la que salen los flagelos y se sitúa en un lado celular. Lo normal es que sean flagelados, con un número variado de flagelos que puede llegar a ser de 16. Muchas células están aplastadas lateral y superficialmente y pueden presentar pequeñas escamas de naturaleza orgánica, éstas en algún caso pueden presentarse también en los flagelos. Los flagelos suelen ser lisos y propulsores. Algunos pueden presentar unos pequeños orgánulos que se denominan de muchas maneras (cuerpos mucíferos, eyectosomas...). Resultan ser unas pequeñas vesículas conectadas con el exterior y que contienen un líquido que pueden proyectar violentamente al exterior. Este líquido en contacto con el agua gelatiniza, pero en el interior celular esta en estado líquido. Son estructuras que aparecen en muchas algas, y se piensa que su papel podría ser defensor. Este grupo de algas de encuentra extendido en ambientes de agua dulce, salobre, pero sobre todo en ambientes marinos presentando una distribución costera u oceánica. Pueden proliferar en grandes cantidades cuando las condiciones son propicias. Como ejemplo tenemos el género Pyramimona, el género Halosphaera de distribución mundial. Cuando prolifera aparece en tal cantidad que colorea el mar de verde.

Clase Zygophyceae:

Son las zigofíceas. También se denominan conjugadas. Es un grupo mediano, más numeroso que las prasinofíceas pero más pequeño que las clorofíceas. Podemos encontrar estructuras filamentosas o estructuras unicelulares aisladas o coloniales. Una característica importante es que no presentan ninguna estructura flagelada. Son inmóviles, una mayoría son planctónicos. Es importante señalar que únicamente se localiza en agua dulce, todas son verdes ya que la clorofila no está enmascarada (salvo en contadas excepciones). Los filamentos rara vez se ramifican. Estas algas suelen presentarse fijas a un sustrato. Las células se dividen y se produce el consecuente alargamiento, la división de las unicelulares aisladas puede ser de acuerdo a la morfología que presentan, puesto que se dan dos tipos de morfologías generales: una formada por dos mitades, a cada porción se le denomina hemisoma. Otra morfología que carece de hemisoma dividiéndose por dos y ya está. Los hemisomas dividen el contenido, pero cada célula hija hereda un hemisoma. Los dos hemisomas tienen edades distintas, ya que la célula hija elabora el hemisoma que le falta.

Ninguna zigofícea da lugar a esporas. Su reproducción únicamente tiene lugar por división celular o por reproducción sexual, que es muy característica y que recibe el nombre de conjugación, de ahí que a estas algas también se las denomine conjugadofitas. En la conjugación, dos células vegetativas de sexos complementarios se transforman por entero en un gameto y se establece entre ambas células el tubo copulador que es una pequeña comunicación. Ocurre igual para las tres morfologías (hemisoma, filamento o unicelular aislado). En general, se hablas de isogamia pero los movimientos realizados son de tipo ameboide. En ocasiones un gameto se mueve más que el otro (isogamia morfológica pero no funcional). Hay casos en los que los individuos son monoicos, entonces el tubo conecta dos células del mismo filamento y siempre se hace externamente. En todos los casos lo normal es la isogamia morfológica y funcional, los zigotos se van formando en zonas intermedias de los tubos copuladores. En los hemisomas el pequeño cuello se deforma y conecta con el vecino. Cuando son dos filamentos, se forma una estructura en forma de escalera y en la zona media aparecen los zigotos. El zigoto actúa como una estructura de resistencia, presenta una pared gruesa diversamente ornamentada, este zigoto puede soportar condiciones muy adversas, en este caso sería la sequedad. Este tipo de reproducción sexual suele darse en primavera.

En verano, muchos charcos se desecan, pero el alga ya se ha reproducido sexualmente, si el charco desaparece, allí quedan los zigotos de resistencia. En otoño vuelve a llover, se recuperan los charcos y el zigoto germina. El zigoto es diploide, por lo tanto lo primero que hace es la meiosis, en la que normalmente solo hay una o dos células que son viables de las cuatro células resultantes. Son organismos haplontes. Todo el ciclo es haploide, con excepción del zigoto.

Este grupo está muy bien representado en agua dulce. Algunos de estos géneros son muy ricos en cuanto a especies llegando algunos a las 500 especies o más. Los organismos unicelulares pueden dividirse muy rápidamente y llenan todo su hábitat (aguas continentales).