El nombre que recibe esta división alude a una cripta en forma de dedo de guante que se sitúa en un extremo. Es un grupo de organismos relativamente pequeño, en el que dominan las formas unicelulares aisladas y móviles que contienen uno o varios flagelos.

El prototipo corresponde al Cryptomonas sp., se puede apreciar la típica cripta de donde sale el flagelo o los flagelos, flagelos que generalmente son barbulados. También es frecuente la forma de habichuela que tiende a ser algo aplastada. En el interior, la parte periférica de la célula presenta un plasto grande. En la zona basal aparece un núcleo con un visible nucleolo. Estas algas contienen clorofilas de tipo a,c, pero el hidrato de carbono es exclusivo de ellas y se denomina criptoamilón. Algunos representantes contienen ficobilinas que les confieren tonalidades rojizas o pardo-rojizas.

Este, relativamente, pequeño grupo vive en aguas marinas o continentales, formando parte del plancton y en ocasiones proliferan. Su reproducción es típicamente asexual por bipartición. Se desconoce si tienen reproducción sexual, así como si producen esporas o de si hay estados de resistencia.

Tapizando la cripta aparecen numerosos eyectosomas (cuerpos mucíferos) que emiten una sustancia, que es líquida en el interior celular y que cuando entra en contacto con el agua gelifica. Existe algún pirenoide, y los productos que elaboran siempre se localizan en el exterior del plasto pero en la cara interna. Forman parte de la biomasa y constituyen parte del primer escalón de la cadena trófica.