Las algas pardas fundamentalmente son marinas, pocas representantes en agua dulce y son todas pluricelulares. El tamaño de su cuerpo oscila entre los pocos mm hasta estructuras que llegan a ser tan grandes o más que las plantas superiores (más de 60m, incluso 100). Tienen preferencias por situarse en zonas intermareales, que son zonas de flujo y reflujo. No han llegado a colonizar el ambiente terrestre ya que no se conoce ningún vegetal terrestre que se haya organizado a partir de ellas. La diversidad de morfologías se debe a que presentan cinco tipos de crecimiento.

a) Crecimiento intercalar: tiene lugar en aquellas especies filamentosas, las células que forman el filamento van dividiéndose y el filamento va alargándose.
b) Crecimiento apical: la célula del extremo es la que se divide, alargándose el filamento. Aunque el crecimiento sea apical, las células que van quedando pueden dividirse lateralmente dando lugar a ramificaciones.
c) Crecimiento apical con dicotomía: la célula del extremo de divide exactamente en dos, que luego se desarrollan dejando entre sí un ángulo.
d) Crecimiento marginal: se trata de que todas las células del margen se dividen más o menos a la vez. Sucede en estructuras anchas, taliformes.
e) Crecimiento meristemático: cuando se cuenta con una zona siempre con características juveniles, cuya única misión es la de dividirse. Tiene lugar en varios años. A estas zonas se las puede considerar como meristemos.

Algunas de las algas pardas ya se considera que tienen tejidos. Esto es debido a que en el hábitat en el que viven parte del día están fuera del agua y otra parte están dentro, por lo que tienen que soportar ambientes de sequedad. Algunas presentan su cuerpo dividido de una manera sencilla. Las laminarias forman un rizoide que es una estructura a modo de raíz, una estructura que actúa a modo tallo y que recibe el nombre de cauloide y una estructura que actúa como una hoja, que se denomina filoide que es larga y muy plana y en cuya base se sitúa el meristemo. Algunas se localizan en los litorales y son bentónicas (no se sitúan a grandes profundidades pues necesitan luz). Algunas se han adaptado a vivir flotando ya que tienen cámaras rellenas de gas (Mar de los Sargazos).

Existen tres líneas evolutivas dentro de las algas pardas:

Isogeneratae: incluye las estructuras más sencillas y aquí dominan las alternancias isomórficas y las isogamias.
Heterogeneratae: incluye las alternancias heteromórficas y las heterogamias (anisogamias y oogamias).
Cyclosporea: son diplontes, la fase haploide es muy fugaz. Son esporofitos cuyas esporas actúan como gametos (única fase haploide).

Ciclos:

En el género Ectocarpus la fase diploide es el esporofito que organiza esporocistos de dos tipos: uniloculares y pluriloculares. A los pluriloculares también se les denomina neutroesporocistos y en ellos no tiene lugar la meiosis, de modo que dan lugar a esporas móviles diploides. los uniloculares dan lugar, tras la meiosis, a estructuras haploides. Estas estructuras haploides pueden desarrollarse por si solas, o pueden actuar como gametos. Sin fusión dan lugar a los gametofitos, con fusión dan lugar a un zigoto (diploide). Los gametofitos haploides cuando se desarrollan adecuadamente dan lugar a gametocistos en los que se forman los gametos (isogametos). También pueden tener desarrollo partenogenético, una estructura haploide que da lugar al gametofito (haploide).

En el género Cutleria se presenta la alternancia heteromórfica. Partiendo del gametofito vemos que es una especie dioica. Existe cierta diferenciación sexual, ya que un pie da lugar a un gametocisto algo distinto al del pie complementario. Los masculinos dan lugar gametos móviles, pero los gametos femeninos son más grandes (anisogamia). Los gametos se fusionan y dan lugar a un esporofito que so se parece en nada a los gametofitos y que fue bautizado con el nombre de Aglaozonia, se produce la meiosis que da zoosporas haploides las cuales son la mitad de un sexo y la otra mitad de sexo complementario. Se estudió en el Mar del Norte, en donde únicamente se encuentra la agalozonia ya que el gametofito no aparece en los mares fríos.

En el género Laminaria se da una alternancia heteromórfica. El esporofito presenta en la hoja determinada zonas fértiles en las que tiene lugar la meiosis, dando lugar a multitud de esporas haploides, la mitad de un sexo y la otra mitad del complementario. Las zoosporas cuando se desarrollan dan unos minigametofitos. El gametofito masculino da lugar a gametocistos que producen los microgametos flagelados. Los gametofitos femeninos dan lugar al gametocisto femenino con oosferas (macrogametos inmóviles). Es una oogamia.

El género Fucus es un ejemplo de ciclo diplonte. Es una especie dioica. Tiene dos pies que son esporofitos, éstos tienen unas cavidades especiales que se denominan conceptáculos y que están situados en los bordes. De los conceptáculos se organizan esporocistos, que tras meiosis dan lugar a esporas haploides. Las esporas pueden ser grandes e inmóviles o pequeñas y móviles. Estas esporas funcionan como gametos. Las microsporas son móviles y las macrosporas son inmóviles, por lo tanto se trata de una oogamia. Únicamente son haploides las esporas, que en este caso son los gametos, todo lo demás es diploide.

Las algas pardas presentan una tendencia a situarse a una profundidad determinada, lo que quiere decir que exigen una determinada cantidad de energía luminosa. Cada especie se sitúa a una profundidad determinada. Es muy frecuente la presencia de algas pardas en la zona intermareal. Todos los habitantes del mar son ricos en sales diversas, p.e. las algas pardas son ricas en yodo, así que se pueden utilizar algas del género Fucus en dietas para acelerar el metabolismo. Las algas pardas tras una fermentación se pueden emplear también como fertilizantes. De las algas pardas se extraen algunos geles (alginatos) y en Extremo Oriente se emplean en la alimentación (p.e. en Japón). Otras algas pardas no tienen ningún interés.