Constituyen un grupo muy extendido, muy antiguo, lo que ha dado lugar a su evolución y colonización de nichos diversos y su diferenciación entre sí muy grande, hasta el punto de que pueden existir diferencias muy dispares, tratándose de organismos muy enfrentados. De las cinco clases de que consta la división, tres son completamente heterótrofas y algunas especies pueden ser endoparásitos. Hay otros dos grupos.

Los dinoflagelados que son autótrofos pero complementan su dieta capturando presas, que es en muchos casos una opción facultativa. Un dinoflagelado típico presenta una porción anterior redondeada que recibe el nombre de epicono y una porción basal, que es un poco más ancha y que se denomina hipocono. Presentan dos hendiduras perpendiculares entre sí. Una de las hendiduras se denomina hendidura cingular, y otra que es longitudinal que se denomina hendidura surcal. En la porción donde se cruzan ambas hendiduras es la posición ventral. Por tanto tienen vientre y dorso. En estas hendiduras se alojan dos flagelos, uno en cada una. El flagelo cingular se encuentra fijo al fondo de la hendidura y rodea a la célula, así que no sobresale y el movimiento que provoca es una ondulación lo que provoca un giro de la célula. El otro flagelo sobresale largamente por el hipocono y actúa como remo y timón. A la vez que progresa, un dinoflagelado también gira. Esta es la morfología típica, pero muchos no la presentan.

Otra característica exclusiva del grupo es la presencia de un núcleo muy voluminoso que se dice es intermedio entre el núcleo eucariótico y el inexistente procariótico y que recibe el nombre de dinocarion. Este núcleo tan voluminoso es debido a que los cromosomas permanecen en interfase, ocupando así mucho volumen. En ocasiones el núcleo ocupa la mitad o más del volumen celular. Pueden existir dinoflagelados que no tengan la forma característica, no sabemos si es o no pirrofita. Las esporas de los dinoflagelados son muy características ya que presentan un cíngulo y un surco, pero es más pequeña que las células vegetativas.

La reproducción de las pirrofitas puede ser asexual dándose por división o por producción de esporas (dinosporas). Si es por división, lo hacen longitudinal, transversal e incluso oblicuamente, con la peculiaridad de que algunos dinoflagelados tienen una pared celular muy gruesa incluso formada por placas celulósicas y tienen que separar dos porciones y son las células hijas las que tienen que reconstruir la parte complementaria. Si organiza dinosporas, estas dividen el contenido repetidamente constituyendo una multitud de pequeñas dinosporas. La reproducción sexual no se conoce más que en relativamente pocos casos. Hay iso y anisogamias. Se conocen estados de resistencia en algunos casos.

Dinoflagelados:

Los dinoflagelados son en su mayoría unicelulares aislados. Se encuentran muy distribuidos en ambientes líquidos, en el fitoplancton. Su distribución abarca las 2/3 partes del planeta. Presentan paredes gruesas, muchos de ellos se denominan acorazados; y otros de paredes más finas que no forman placas y que se denominan desnudos. Es el grupo de algas que contienen más representantes tóxicos. Son un peligro en el momento en que pueden proliferar. Normalmente, los organismos filtradores no sufren daño, pero concentran las toxinas. Si consumimos este tipo de organismos (p.e. mejillones), las toxinas pasan a nosotros provocándonos indigestiones y diarreas, hay algunas toxinas muy peligrosas para el hombre. En nuestro litoral, a veces, se da la toxina diarreica, los dinoflagelados proliferan normalmente en verano. En la costa gallega la toxina es muy fuerte y sus efectos pueden ser la parálisis del aparato respiratorio. En Canadá se citan de vez en cuando procesos neuróticos provocados por las toxinas de dinoflagelados que se han acumulado en almejas. En el Mar Caribe y en todos los mares cálidos existe una especie de dinoflagelado, que al pasar por los distintos escalones de la cadena trófica potencia sus toxinas.

Los dinoflagelados contienen muchos representantes bioluminiscentes. Es un proceso que se encuentra en la naturaleza y que no es raro. La bioluminiscencia se debe a la Luciferia luciferasa. Las desmofíceas no tienen ni surco ni cíngulo, no tienen hendiduras flagelares.