Las hemorragias digestivas altas se exteriorizan de dos maneras:
Hematemesis. Vómito de sangre que puede ser de color rojo o en "posos de café", que es sangre digerida.
Melenas. La sangre sale al exterior en forma de heces de color "negro alquitrán" que contienen la sangre digerida.
Sangre se oculta en heces. Cuando la sangre perdida es insuficiente para alterar el color de la deposición, se descubre analizando las heces en busca de sangre oculta (Prueba de la Bencidina).

La hemorragia digestiva es siempre un cuadro grave que pone en peligro la vida del enfermo. Ante él debemos ingresar al enfermo para hacer su diagnóstico, valoración y tratamiento. Hablamos de hemorragias digestivas altas, son hemorragias cuya causa está en el esófago, estómago y duodeno.

Conducta ante el enfermo que sangra.
Confirmar que la sangre procede del aparato digestivo.
Para ello hay que descartar otras causas de hemorragia:
1. Hemoptisis. Sangre procedente del aparato respiratorio y sale acompañada de golpes de tos.
2. Epistaxis. Sangre procedente de la nariz, que puede ser tragada y salir al exterior como vómitos.
3. Lesiones de encías o garganta. En los enfermos que sangran hay que explorar siempre la nariz y garganta.
4. Simulaciones. Vino tinto, remolacha, medicamentos(Como bismuto, hierro...) pueden dar heces negras como la melena.
B. Valorar la cuantía de la hemorragia. Hay que saber la cantidad de sangre exteriorizada que se pierde y en que periodo de tiempo se produce la pérdida. En general en una hemorragia digestiva alta, una hematemesis suele responder a una pérdida de sangre mayor a que si se manifiesta por melenas. Si se manifiesta por rectorragias suele ser una pérdida de 1 litro.

Hemorragias digestivas bajas.
Es la pérdida rectal de sangre de color rojo brillante, en ausencia de signos de la hemorragia digestiva alta. Para descartarla debe colocarse al enfermo aspiración nasogástrica, si solo aspira bilis indica que no se trata de una hemorragia digestiva alta.
Pero no olvidar que hay cuadros de hemorragia digestiva alta que solo se exterioriza por melenas.

Causas.
1. Hemorragias leves. Por hemorroides, fisuras de ano, pólipos, cáncer de colon-recto o enfermedad inflamatoria intestinal.
2. Hemorragias moderadas. Por cáncer de colon-recto, divertículos, colitis ulcerosa, pólipos de colon.
3. Hemorragias abundantes. Por malformaciones vasculares, cáncer de colon, divertículos, divertículo de Heckel(De intestino delgado).

Diagnóstico de la hemorragia digestiva baja.
Determinando la intensidad y duración de la hemorragia. La mayoría son leves o moderadas. La historia clínica debe buscar minuciosamente otros síntomas que lleven al diagnóstico:
Tacto rectal. Diagnóstico de las hemorroides, fisura de ano o tumor de recto.
Estudios de laboratorio. Para determinar la cuantía de la hemorragia(Hematíes, Hb, hematocrito).
Aspiración nasogástrica. Para descartar la hemorragia digestiva alta.
Recto colonoscopia. Es el método que con mayor frecuencia nos da el diagnóstico.
Enema opaco. Preferiblemente con doble contraste.
Si el enema opaco y la colonoscopia son negativos, se hace un tránsito de intestino delgado para descartar tumores de esa región.
Gammagrafía con Tecnecio. Muy útil para el diagnóstico de divertículos de Heckel.
Arteriografía mesentérica. Muy útil para diagnóstico de tumores vasculares y lesiones angioplásticas. También es útil para localizar la altura de la hemorragia.