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¿QUÉ ES EL LÁTEX?
Antes de analizar sus potenciales efectos negativos, parece interesante definir lo que conocemos por látex y tratar de clarificar las características de la gran cantidad de productos químicos de diversa índole que intervienen en su proceso de transformación industrial. Los derivados del látex podemos clasificarlos en dos grandes grupos: materiales de caucho natural y materiales de caucho sintético.
Materiales de caucho natural El caucho o látex natural se obtiene mayoritariamente de las incisiones periódicas realizadas sobre la corteza de los árboles de determinadas especies tropicales, aunque el 99% de la producción industrial se extrae del árbol Hevea braziliensis originario de América Latina, Africa y Asia Suroriental. La suspensión acuosa de aspecto lechoso que conocemos como látex natural contiene una mezcla de hidrocarburos específicos del caucho, proteínas, resinas orgánicas, sales minerales, agua y otras sustancias químicas minoritarias.
Químicamente, el látex natural sería el cis-1,4-poliisopreno.
La materia prima virgen ya empieza a sufrir las primeras transformaciones en los lugares de origen para facilitar ulteriores tratamientos industriales; de hecho, para evitar su coagulación y oxidación prematuras, se añade como estabilizador-conservante formaldehido, amoniaco o sulfito sódico. En este estado natural el látex obtenido puede volverse blando y pegajoso por la acción del calor, se endurece y se vuelve frágil por las bajas temperaturas y el paso del tiempo le provoca un olor bastante desagradable.
Con el fin de eliminar estos efectos indeseables y, a la vez, darle unas propiedades adecuadas para posteriores aplicaciones comerciales, se le puede añadir una gran variedad de aditivos de composición química muy compleja que mejoran sus características físico-químicas y mecánicas, otorgándole una versatilidad difícil de igualar artificialmente. Entre estos aditivos podemos citar:
· Acelerantes (tiuram, tiazoles, ditiocarbamatos, tioureas, etc.)
· Antioxidantes (derivados amínicos, hidroquinonas, etc.)
· Plastificantes (ftalatos, fosfatos, etc.)
· Pigmentos colorantes (óxidos metálicos, colorantes orgánicos, etc.)
· Rellenos (talco, arcilla, tierra de diatomeas, etc.)
· Emulsionantes
· Suavizantes
· Perfumantes
· Biocidas
· Etc.
La tipología y proporción de los aditivos utilizados en la elaboración del látex natural dependerán del uso comercial al que se destine (material sanitario, piezas de artículos deportivos y juguetes, industria textil, etc.).
Materiales de caucho sintético
Para intentar imitar la estructura y propiedades del látex natural, la industria ha desarrollado srtificialmente materiales sintéticos especiales (denominados comúnmente látex sintético) con numerosas aplicaciones industriales. Se suelen obtener partiendo de moléculas simples (monómeros) que son sometidas a tratamientos de tipo físico (calor, temperatura y mezclado), de tipo químico (adición de aditivos) o de ambos a la vez, consiguiéndose macromoléculas sintéticas orgánicas de comportamiento similar al látex natural.
Este proceso de transformación se denomina polimerización. Completada la polimerización, el látex sintético se somete al mismo tipo de tratamiento que sufre el látex natural (adición de acelerantes, antioxidantes, plastificantes, etc.) para darle las propiedades físico- químicas y mecánicas deseadas.
Dependiendo del monómero orgánico de partida, podemos conseguir diversos materiales sintéticos entre los que destacamos:

Fuente: Documentación de Prevención Ibermutuamur