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Tratamiento de residuos
peligrosos
Existen muchas tecnologías diferentes de
tratamiento de residuos peligrosos que pueden ser utilizadas antes
de la disposición de estos residuos. Su propósito
es el de modificar las propiedades físicas o químicas
de los residuos, además de reducir el volumen, inmovilizar
componentes tóxicos o detoxificar estos compuestos.
El escoger el mejor medio de tratamiento de un residuo dado depende
de muchos factores, que incluyen la disponibilidad de instalaciones,
normas de seguridad, costos, etc. No existe un sistema absolutamente
seguro y cualquier sistema de tratamiento tiene asociado un grado
de riesgo.
Los posibles sistemas de tratamiento son numerosos, pero en general
se pueden clasificar en cuatro categorías:
1. Procesos de Separación de Fases: Son potencialmente útiles
en la reducción de volumen o recuperación de productos.
2. Procesos de Separación de Componentes: Son capaces de
segregar físicamente especies iónicas o moleculares
de sistemas de residuos unifásicos y multicomponentes.
3. Procesos de Transformación Química: Promueven las
reacciones químicas para detoxificar, recuperar o reducir
el volumen de componentes específicos en los residuos.
4. Métodos de Tratamiento Biológico: Envuelven transformaciones
químicas por medio de la acción de organismos vivos.
La selección de un proceso de tratamiento para un residuo
en particular no es fácil, y se deben considerar: la naturaleza
del residuos, la característica deseada del efluente, aspectos
técnicos, consideraciones financieras y económicas,
ambientales, energéticas, de operaciones y de mantención,
y otro tipo de consideraciones globales.
Considerando la situación de Europa y EE.UU. se encontró
que las soluciones y residuos sólidos de metales pesados
son los residuos predominantes y que las tecnologías predominantes
serían: neutralización, oxidación, reducción,
precipitación, separación aceite-agua, recuperación
de solventes y combustibles, lodos activados e incineración.
Sistemas de tratamientos. El tratamiento de los
residuos peligrosos puede producirse a tres niveles : primario,
secundario y terciario o tratamiento final de forma análoga
al tratamiento de aguas servidas o residuales. El tratamiento primario
es similar a una preparación del residuo para otros tratamientos,
aunque se pueden separar subproductos y y reducir la toxicidad y
la cantidad del residuo; el tratamiento
secundario detoxicifica, destruye y elimina los constituyentes peligrosos.
El tratamiento final o terciario está encaminado al tratamiento
de las agua previamente al vertido final.
Los tratamientos de los residuos peligrosos mas importantes se se
pueden clasificar como:
Tratamientos Físicos
Tratamientos Químicos
Tratamientos Térmicos
Tratamientos Biológicos
Estabilización / Solidificación
Cada una de estas técnicas, a su vez presenta una grán
cantidad de variantes, pero en general muy pocos son exclusivos
del tratamiento de residuos tóxicos, perteneciendo el resto
a las operaciones tradicionales de la ingniería química.
Procesamiento de los residuos. Antes de desechar
los residuos, hay varias oportunidades de alterar su forma, reducir
su volumen y reciclar sus componentes. La incineración, por
ejemplo, es sólo un paso en esa dirección. Hay fundamentalmente
tres enfoques para procesar los residuos:
Tratamiento físico. Incluye procesos de
compactación, separación, destilación y evaporación.,
todos ellos
tendientes a reducir el volumen de los desechos. Luego viene una
etapa de separación para recuperar aquellos materiales reciclables.
Tratamiento químico. Puede ser la neutralización
de materiales ácidos o alcalinos, precipitación de
sustancias disueltas, declorinación química e incineración.
Merece especial atención la incineración, que es
quizá la técnica más controversial en el tratamiento
de los residuos. Consiste en alimentar los desechos sólidos
municipales a cámaras de combustión, produciéndose
a veces energía eléctrica como subproducto. Sin embargo
existe oposición por parte de la comunidad por posibles daños
a la salud y al medio ambiente. La incineración cambia la
forma del desecho, reduce su volumen y peso, pero no destruye muchos
compuestos peligrosos. De hecho, libera peligrosas sustancias que
estaban en el material sólido y se generan dos nuevas formas
de residuos: emisiones gaseosas y cenizas sólidas. Los gases,
conteniendo pequeñas partículas de ceniza, salen por
las chimeneas con o sin tratamiento. Los más importantes
tóxicos generados son las dioxinas, los furanos y metales
tóxicos (plomo, cadmio, arsénico, mercurio, selenio
y berilio). Otros metales identificados son niquel, aluminio, zinc,
cobre y manganeso. Muchos de ellos causan cáncer y producen
enfermedades al sistema nervioso, riñón, hígado,
sangre y otros órganos. Las dioxinas y los furanos son potenciales
causas de cáncer y otras enfermedades. Hay que saber que
cuando una basura se quema, la forma física o química
de los metales puede ser cambiada, haciéndose incluso más
peligrosos. Por ejemplo, el mercurio es convertido a vapor, el que
es más difícil de atrapar y es liberado al aire. Muchos
metales se dividen en pequeñísimas partículas
que no
pueden ser filtradas, y que son inhaladas o tragadas incrementando
su peligrosidad. Investigaciones recientes indican que el plomo
y el cadmio, que se disuelven desde las cenizas por efecto de lluvias,
logran niveles definidos como peligrosos, por lo tanto requieren
de un tratamiento especial ya que serán depositados en rellenos.
Otra crítica a la incineración es que reduce el incentivo
de reciclar. Muchos ambientalistas creen que hay un lugar para la
incineración en la variedad de procesos de tratamiento, pero
sólo después de separar potenciales productos peligrosos
y sólo si las emisiones gaseosas son controladas en forma
apropiada y los residuos sólidos enterrados correctamente.
Tratamiento biológico. Muchos residuos industriales
son tratados por métodos biológicos similares a los
usados para el tratamiento de efluentes. Los residuos peligrosos
a menudo pueden usar este tipo de
tratamiento a pesar de que las concentraciones de materiales tóxicos
son letales a los microorganismos.
El cotratamiento de residuos industriales y domésticos con
la adición de nutrientes en sistemas biológicos es
a menudo un sistema práctico y que ha sido probado en India
como un método económico y efectivo comparándolo
con los tratamientos químicos.
Consiste en la introducción de microorganismos que consumen,
alteran y detoxifican los desechos. Esto es lo que se llama procesamiento
secundario.
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