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El imperialismo, fue el proceso mediante el cual las potencias occidentales sometieron, administraron y explotaron sistemáticamente extensas zonas de Asia y África desde finales del siglo XIX hasta comienzo de la primera guerra mundial.
Las motivaciones que propiciaron este proceso fueron:
Económicas.
Los elevados niveles de producción y de consumo conseguidos anteriormente exigían la máxima expansión.
Las potencias industriales crearon colonias para controlar la explotación de materias primas, obtener mercados exclusivos y lugares donde invertir sus beneficios.
En muchos casos el capital se dirigió hacia países soberanos aún sin industrializar.
Demográficas
Se deben principalmente al aumento demográfico, que podría haber provocado superpoblación, tensiones... Entre 1850-1914, en Europa, la población se duplicó, creando fuertes presiones sobre los recursos en ciertos países.
Un aumento demográfico que no tenía ningún futuro (no tenía donde trabajar ni que comer) que tenían como única salida marcharse a los territorios coloniales de sus respectivos países. Así en estos años se marchan de Europa cerca de 40 millones de individuos alentados por conseguir sus sueños de riqueza y grandeza.
Políticas.
Algunos países se sumaron a la expansión colonial por la necesidad de recupera o conservar su prestigio internacional, también llamados factores de prestigio que hagan olvidar la vergüenza de otras derrotas.
Los barcos de vapor que han ampliado su capacidad y pueden ir más lejos, exigen el tener depósitos de carbón distribuidos por todo el mundo para poder avituallarse. Así necesitan puntos costeros en diferentes partes del mundo (inicio de la colonización). Esto se empezó a hacer de manos del capital privado; aunque poco tiempo después el Estado tomó parte en ello pasando de un simple punto costero a controlar el mayor volumen de territorio posible.
Los gobiernos recibieron presiones de militares, que vieron en las guerras coloniales una forma rápida de promoción, y de nacionalistas exaltados para los que la posesión de colonias constituía la afirmación de su nación en el mundo.
Ideológicas.
Todas las potencias quieren salir de Europa, crecer, hacer olvidar todos los problemas y engrandecerse. Algunos, para conseguir dicha meta ponen la religión como pretexto.
Hay sociedades que salen de Europa para cristianizar a los indígenas del mundo perdido. La misión evangelizadora la dirige en un primer momento, y de la forma más aplastante, la iglesia luterana. Va con la intención de mejorar el nivel de vida de los demás indígenas.
Se cree que el hombre blanco tiene la responsabilidad de hacer que los otros, los indígenas avances (aunque no suponga para ellos la felicidad). Todo este movimiento luterano lo contrarresta la iglesia del Vaticano, que durante mucho tiempo se retrajo de dicha práctica (sobre todo en la primera fase del colonialismo y debido a la imagen dejada tras el descubrimiento de América), aunque posteriormente se lanzó a la aventura. No consiguió nada sólo empeorar la situación.
Darwinismo Social.
(Factor muy importante en el caso inglés y latente en el resto de países) Los países más ricos, más modernos... tienen derecho a seguir creciendo aunque sea a costa de las clases inferiores, más arcaicas, retrasadas...Se trata de llevar las recién descubiertas leyes sobre la evolución de las especies a las sociedades
Interés científico-técnico
Existe un ansia por saber, descubrir, cartografiar, analizar, describir nuevas especies de animales y plantas, nuevos territorios…Se quiere saber, se quiere investigar, descubrir... se lanzan a la aventura se analiza todo, consiguiendo avances en la biología, la botánica...
La mejora de los transportes y la utilización de nuevas armas posibilitaron una expansión colonial.
Sociales.
El gusto por lo exótico y las aventuras favoreció el colonialismo. El europeo puso de moda los viajes por curiosidad geográfica y para vivir nuevas experiencias.
La actividad en las metrópolis de poderosos grupos económicos empujaron a los gobiernos a la carrera colonial.
Grupos de presión. Sobre todo ejércitos, militares que desean actuar. En Europa no hay conflictos. Necesitan encontrar otro campo. Al hacerse necesario para las potencias apoyar logísticamente a las empresas en expansión colonial, los ejércitos encuentran, no solo una manera de servir a la Nación, si no también una causa por la que actuar. Toda esta política colonialista necesita una ayuda y mantenimiento militar.